As centrífugas decantadoras horizontais podem ser classificadas em dois tipos de acordo com o padrão de fluxo: contra-corrente e co-corrente; de acordo com o número de fases separadas: bi-fase e tri-fase; e de acordo com a estrutura: comum,-à prova de explosão e selado.
Centrífugas decantadoras horizontais são usadas principalmente para desidratação de fase-sólida, clarificação de fase-líquida, classificação de tamanho de partículas e processos de concentração em suspensões com diferenças de densidade entre as fases sólida e líquida. Num campo gravitacional, num recipiente contendo uma mistura de líquidos leves e pesados e partículas sólidas, a estratificação ocorrerá após um período de tempo devido à gravidade. As partículas sólidas mais pesadas irão afundar no fundo do recipiente, a fase líquida mais leve ficará no topo e a fase líquida mais pesada ficará no meio.
Quando o líquido misturado entra no tambor da centrífuga e gira em alta velocidade, esse processo de estratificação é acelerado milhares de vezes em comparação com o processo sob um campo gravitacional devido à força centrífuga (o fator de separação é um múltiplo da aceleração gravitacional, geralmente não excedendo 3000g).
